STORIA DEL CONVENTO

Il quinto convento, in ordine di tempo, ad essere fondato a Taormina fu quello dei frati Minori Cappuccini, Ordine religioso di derivazione francescana, istituito nel 1525 dal Beato Frate Matteo da Bascio (1495 -1552), Frazione del Comune di Scavolino presso Urbino, approvato dal papa Clemente VII con la Bolla “Religionis Zelus” del 3 luglio 1528.

I monaci dell’Ordine dei Frati Minori Cappuccini vennero a Taormina l’anno 1559 e costruirono il loro piccolo convento fuori le mura, nella parte settentrionale della città che guarda verso Messina, presso l’antica chiesa di S. Caterina Alessandria.

Quindi, quella che oggi chiamiamo impropriamente chiesa di S. Antonio, in quanto è tenuta dalle Suore Antoniane “Figlie del Divin Zelo”, fondate dal beato Canonico Annibale Ma­ria Di Francia, era in origine la chiesa di S. Caterina Alessandria.

Questo convento dei frati Cappuccini di Taormina, all’inizio era una costruzione modesta a pianterreno, forse costituita di poche celle e con la chiesetta accanto, in bas­so intitolata a S. Giuseppe, e di cui ancora oggi si vede la facciata con la croce in cima.

Questa facciata dell’antica prima chiesetta del convento, si trova nella Via del Vecchio Macello, e su di essa è inciso un orologio solare con il perno in metallo che proiettava l’ombra del sole sulle linee rette, all’estremità bassa di ognuna delle quali sono segnate le ore 9-10-11-12-13-14-15-18, essendo le ore 16-17 scomparse, perché l’intonaco del muro è scrostato in corrispondenza.

La chiesa di S. Caterina Alessandria, risalente al 1400 e che preesiste­va, accanto alla quale nel 1551 fu costruito il convento dei Cappuccini, nell’anno 1610, il giorno 27 di Aprile, fu dai suoi Rettori e Confrati, con il consenso dell’Arcivescovo di Messina, lo spagnolo Pietro Ruiz de Valdeviesco, che allora si trovava in visita pastorale a Taormina, venduta ai Padri Cappuccini, che sta­vano ingrandendo il convento, al prezzo di 2.000 fiorini; la qual somma promisero di pagare i nobili e pii cittadini Nìcolò Mancuso, Barone di Fiumefreddo, di S. Basilio e di Càreaci, Fabrizio Mancuso, Giuseppe Corvaja, Arcangelo Zumbo e Giuseppe di Agosta, ad effetto di fabbricarsi una nuova chiesa sotto il titolo di S. Caterina dentro le mura, come dice Mons. Giovanni Di Giovanni.  

Quindi, l’attuale chiesa di S. Caterina, che è accanto al Palazzo Corvaja, fu costruita in seguito a questa vendita ai frati Cappuccini della prima chiesa intitolata alla Santa di Alessandria.

Dopo 18 anni dalla fondazione a Messina del primo convento dei Cappuccini in Sicilia, i Taorminesi ottennero con il consenso dell’Arcivescovo di Messina, Giovanni Andrea Mercurio, che fu Vescovo dal 1550 al 1560, di avere il convento dei Cappuccini nell’anno 1551.

Di ciò fa fede la relazione inviata alla Santa Sede dal Padre Priore del convento Giovanni Maria di Alì, fatta nel 1650, cioè un secolo dopo, il cui testo è il seguente: “Relazione del luogo dei Frati Minori Cappuccini della città di Taormina. Il convento dei Frati Minori Cappuccini della città di Taormina, nella Provincia di Messina, situato fuori le mura di det­ta città, Diocesi di Messina, distante circa cento passi da detta città, fu fondato l’anno 1551, col consenso dell’Ordinario diocesano, ad istanza di quei popoli, e con le loro elemosine fabricato, et eretto secondo la povera forma cappuccina, con celle numero ventinove.

Ha la chiesa il titolo et invocazione di S. Gioseffo.

Il detto convento, oltre l’horto contiguo, ch’è della Sedia Apostolica, come pure il medesimo luogo, non possiede entrate.

Vi habitano di fameglia frati numero 12, cioè :

(Sacerdoti)  

Guardiano: P.re fra Giò Maria d’Alì, Predicatore;

2° R.P. Giuseppe da Taormina, Predicatore;

3° P.re frat’An­tonio da Taormina, Predicatore;

4° P. f Anselmo da Catania, Predicatore;

5° p• f. Giovanni da Messina, Predicatore;

6° P. F. Bonaventura da Guidomandri, sacerdote

7° fra Benigno da Tremisteri, Chierico;

(Frati laici)

8° Fra Benedetto da Calledoro;

9° Fra Francesco da Taormina;

10°0 Fra Gio Maria da Venetico;

11° Fra Pietro da Bordonaro;

12° Fra Callisto dalla Limina.

Li quali si sostentano con le elemosine somministrate dalla pietà de’ popoli; e gli infermi si curano nel medesimo convento, e vi possono stare più frati di quelli che vi stanno, se ci fossero posti.

Non ha il detto convento alcun peso.

Non ha debiti di sorta alcuna.

Noi infrascritti - Taormina a di 26 febbraio 1650. Io fra Giò Maria d’Ali, Guardiano, confermo q.to di s.a. (quanto di sopra affermato).

Io fra Giuseppe da Taormina, Sacerdote cappuccino, deputato, confirmo ut sopra. Io frat’Antonio da Taormina, Sacerdote cap.no (cappuccino), deputato, confirmo ut supra. Sigillum: Imago S. Joseph, Sponsi B.M.V. - Inscriptio.... Locu di Taormina”.

Poiché c’è una discrepanza circa la data di fondazione del convento dei Cappuccini a Taormina fra questa relazione redatta dai frati del convento e quanto afferma Mons. Giovanni Di Giovanni nella sua “Storia Ec­clesiastica di Taormina , bisogna pensare che il Di Giovanni, vissuto dal 1699 al 1753, non conobbe questa relazione che fa fede circa la vera data di fonda­zione; infatti egli scrive: “La famiglia de’ Cappuccini venne circa l’anno 1559 in Taormina”; quel circa da lui usato, sta a dimostrare che egli non aveva la certezza della data, perché non conobbe la relazione che i frati redassero ed in­viarono alla Santa Sede il 26 febbraio 1650, cioè 49 anni prima che l’illustre storico taorminese venisse al mondo.

I fratyi cappuccini condussero anche l’acqua per i bisogni sia del convento, che del popolo  di quella contrada: questo acquedotto fu detto perciò “l’acqua dei Cappuccini”, la quale proveniva da due sorgenti diverse, e cioè quella di Baccaraocchi e quella di Arancio.

Queste sorgenti forniscono ancora l’acqua alla Fontana dei Cappuccini, situata accanto all’Arco di Via Cappuccini, cioè la seconda Porta che si apriva nella terza cinta muraria a nord.

I frati Cappuccini avevano costruito anche un abbeveratoio per le bestie da soma, cioè cavalli, muli e asini, accanto alla chiesa del convento, che in seguito fu tolto perché la gente vi faceva molti schiamazzi li intorno, disturbando le funzioni religiose e la quiete dei fràtì.

Come disponevano le Regole dell’Ordine dei Frati Minori Cappuccini, il convento aveva anche una grande biblioteca, fornita di opere interessanti e molto accresciuta di volumi col passar del tempo.
Padre Giustino da Patti dice che essa era tanto celebre,che veniva visitata da quasi tutti i dotti che venivano a Taormina per ragioni di studio.

Con la Legge sulla soppressione degli Ordini religiosi e confisca dei loro beni, emanata nel luglio 1866, il Comune di Taormina fece richiesta perché la biblioteca del convento dei Cappuccini, come pure quella del convento di s. Domenico, gli fossero attribuite, al fine di metterle a dispo­sizione del pubblico.

In un primo tempo i libri furono lasciati nel convento dei Cappuccini, in custodia del Rev. Padre Agostiniano don Emilio Strazzeri, autore del libro “Uomini illustri di Taormina”; poi vennero trasferiti nell’ex-chie­sa di S. Giovanni dei Cavalieri di Malta, ora Camera degli ex-Combattenti e Reduci.

Da qui, finalmente, sono stati sistemati nell’attuale Biblioteca Comunale, ex-chiesa di S. Agostino.

Naturalmente, in seguito a tutti questi trasferimenti, molti testi preziosi della Biblioteca del Convento dei Cappuccini andarono dispersi e distrutti.

Il Cav. Giacinto Corvaja mi ha detto che durante il trasporto dei libri dai Cappuccini alla Camera dei Combattenti e Reduci, a cui lui collaborò da ragazzo, dato che suo padre era il custode del convento, molti libri servirono per fare fuoco nelle case dei Taorminesi poveri.

Possiamo dire che la legge sulla soppressione degli Ordini religiosi e relativo esproprio dei loro beni fu una calamità nazionale, perché, a causa di essa, molte opere d’arte e molta cultura, che erano custodite nei conventi e nelle loro chiese, andarono disperse e distrutte.

Per ironia della sorte, quasi per una Némesi storica, dopo 67 anni dall’incameramento della Biblioteca dei Cappuccini da parte del Comune, il Comune di Taormina nel 1933 affidò l’ordinamento della Biblioteca Comunale proprio a un frate Cappuccino; il Lettore Padre Giustino da Patti, che era stato allievo del Prof. Gaetano Rizzo nel Ginnasio di Patti, dato che Padre Giustino risiedeva allora nel convento dei Cappuccini di Villagonia, che era sorto nel 1915.

Questa la lettera con cui il Comune di Taormina gli affidava l’incarico: Comune di Taormina, Protocollo n. 2792; al Rev. Padre Giustino da Patti, Cappuccino; ci è gradito comunicarLe che con odierno provvedimento ho nominato V.S. (vostra signoria) Componente della Com­missione Amministrativa della Biblioteca Comunale.

Le sarò grato se vorrà gradire l’incarico, dando all’Istituzione la Sua preziosa, intelligente coopera­zione. Taormina, 01 giugno 1933 - il Commissario Prefettizio, Comm. Angelo De Feo.

Passando ora a descrivere l’antica chiesa di S. Caterina Alessandrina, che i frati Cappuccini ribattezzarono intitolandola a S. Giuseppe, la cosa più bella di essa è la facciata principale, in cui si apre un bellissimo portale ogivo, i cui stipiti sono in pietra di Taormina, e il cui architrave con mensole di raccordo, di cui una è spezzata, è in marmo rosso di Taormina. Sopra l’architrave c’è l’arco ogivo molto ornato, e ai lati degli stipiti ci sono due colonnine a tor­tiglione, e tutto il portale è incorniciato da una decorazione di nera pomice lavica, secondo lo stile tradizionale tauromenitano.

Questo portale è architettonicamente simile a quello della chiesa di S. Antonio Abate, e a quello della facciata est del Duomo, tanto da sembrare gemelli.

Il portale della chiesa dei Cappuccini è sovrastato da una finestra rettangolare, sopra la quale un piccolo rosone decora la facciata.

Lo spigolo est della facciata è ornato da tre mensole traforate sovrapposte l’una all’altra a distanza simmetrica.

Alla destra del portale, nel muro della facciata c’è un altro orologio solare o Meridiana, che porta la data 1837 e col perno metallico per proiettare l’ombra del sole sulle linee rette, alla base delle quali sono segnate le ore 15-16-17-18-19-20-21-22; in cima alla retta ver­ticale centrale c’è impressa la lettera M, che indica il Meridie, cioè il mezzogiorno.

Nella facciata est della chiesa c e un altro bel portale che è stato murato nel 1766, come testimonia la data incisa sull’intonaco; questo portale murato ha gli stipiti e l’architrave interni in pietra di Taormina, mentre gli stipiti esterni, che imitano colonne con capitelli di stile corinzio, cioè sono delle finte co­lonne, e l’architrave relativo sono in marmo rosso di Taormina.

L’altissimo campanile, che svetta alto due volte l’altezza della chiesa, fu costruito nel 1932; in origine la chiesa aveva un minuscolo campanile incorporato sul lato sinistro della facciata. Il moderno campanile, che sembra più che una torre campanaria, una torre di di­fesa, mostra in alto 4 trìfore sui 4 lati, in corrispondenza delle campane, e le trìfore sono sovrastate da una merlatura, in ragione di 5 merli per ognuno dei 4 lati cioè un totale di 16 merli.

Sotto la merlatura corre una decorazione fatta di archetti incorniciati con nera pomice lavica, in ragione di 6 per ognuno dei 4 lati, per un totale di 24 archetti.

Sotto le trifore corre un fregio fatto con cerchi aperti bianchi con un punto al centro, che cinge i 4 lati della torre campanaria, e sotto il fregio c’è un’altra serie di archetti, in ragione di tre per lato.

Infine, la parte mediana del campanile è decorata con 4 piccole feritoie per ogni lato, poste in posizione alternata.

Le suore antoniane “Figlie del divino zelo , Ordine religioso fondato dal beato Canonico Annibale Maria Di Francia, per la formazione spirituale e intellet­tuale delle giovani e delle orfanelle, presero possesso dell’ex-convento dei Cappuccini il 12 gennaio 1902, e da allora soprintendono all’Orfanotrofio Antoniano femminile.

Il frate dell’Ordine dei Frati Minori Cappuccini, Padre Agostino da Giardini, nel suo volume “I Frati Minori Cappuccini in Taormina e Giardini, narra in modo esauriente la storia lei Cappuccini e dei loro due con­venti situati entrambi nel territorio di Taormina, anche se egli parla di Giardini, dato che il secondo convento cappuccino, sorto nel 1915 ed ancora esistente, sorse a Villagonia, che è una Frazione di Taormina, presso la Stazione delle Ferrovie dello Stato.

Padre Agostino è morto prematuramente nel 1977 a Lipari, dov’era parrroco della chiesa di s. Maria di Porto Salvo.

Le Suore Antoniane “Figlie del divino Zelo”, hanno creato un asilo infantile per 50 bam­bini e le scuole medie per le 40 orfanelle che vivono nel loro Orfanotrofio femminile.

L’ex-convento dei Cappuccini, come pure l’ex-convento dei Minori Osservanti entrambi francescani, tramite i due Ordini di Suore, cioè “Le Figlie del divino zelo” e “Le Francescane Missionarie Maria ”, continuano ad assolvere il loro compito originario che fu quello di rifugio dei derelitti, di ricovero per gli ammalati, di educazione e di istruzione, e non ultimo di preghiera e di meditazione.

Lo spirito francescano produce ancora frutti copiosi pur dopo 7 secoli e mezzo, essendo S. Francesco d’Assisi, morto nel 1226.

Il piano terra dell’ex-convento dei Frati Minori Cappuccini fu per molti anni adibito a Carcere Mandamentale, e tale destinazione durò fino al 1950, quando le soure Antoniane ristrutturarono tutto il complesso monastico, creando gli istituti scolastici sopra menzionati.

Mons. Giovanni Di Giovanni, parlando dei Frati Cappuccini, dice ancora: “Del resto la città di Taormina assegnò al suo Convento de’ Cappuccini la li­mosina (elemosina) annuale di cento fiorini, in virtù di un pubblico Consiglio, come il dicono, fatto il giorno 24 Luglio 1692 (cioè, 141 anni dopo la fondazione) e confermato dal Duca di Reda, Viceré di Sicilia. Molti personaggi il­lustri fiorirono in questo Convento, fra i quali degni di speciale elogio si reputano P.  Bonaventura Arcidiacono, P. Giuseppe Cariddi, P. Antonio Luca, e P. Antonio Cuscona, nobile decoro della patria, della famiglia e dell’Ordine”.

L’interno della chiesa ha conservato lo stile semplice delle costruzioni cappuccine.

Nel lato destro, fino al 1964 vi erano 3 altari minori. di cui il primo, che era dedicato a Santa Maria Maddalena, venne demolito per dar posto ad un confessionale, ed è rimasto un quadro, pittura ad olio, di autore ignoto, raffigurante la santa ex-peccatrice.

Il secondo altare è intitolato a Sant’Antonio da Padova ed accoglie la statua del santo; fra il confessionale e l’altare del santo portoghese, c’è nel muro la tomba di Filippo Sigismondo Lib. Barone de Weittershausen, capitano dell’esercito tedesco, morto nella battaglia di Francavilla di Sicilia, combattuta nel giugno 1719 fra spagnoli e tedeschi per il possesso dell’isola.

Il terzo altare è dedicato alla Madonna, e in un quadro ad olio di autore ignoto, sono rappresentati la Vergine Maria col Bambino Gesù, e inginocchiato davanti a loro c’è S. Felice da Cantalice (Aquila) che stringe al petto dei candidi gigli, mentre in alto aleggiano degli angeli sorridenti.

A destra dell’altare maggiore c’è un piccolo pulpito ligneo a cui si accede per una scaletta incassata nel muro.

L’altare maggiore è di legno ed è sovrastato da un grande quadro ad olio, in cui sono dipinti, in alto, la Madonna col Bambino Gesù, che hanno a destra Sant’Anna e a sinistra S. Giuseppe; sotto aleggiano due angeli, di cui quello a sinistra offre al Bambino Gesù la città di Taormina; ancora sotto sono raffigurati S. Caterina d’Alessandria, accanto alla ruota con cui fu suppliziata, e S. Pancrazio, Patrono di Taormina, vestito con i paramenti vescovili, sul lato sinistro, mentre a destra vi sono S. Francesco d’Assisi genuflesso ed il suo amico prediletto S. Domenico in piedi.

Questo quadro fu dipinto dal frate cappuccino Padre Umile da Messina intorno al 1646, il quale rappresentò

S. Pancrazio sotto le sembianze del Padre Bonaventura Arcidiacono da Taormina, che per 5 volte fu Ministro Provinciale dei Cappuccini e che mori nel 1646.

Ai lati di questo grande quadro sull’altare maggiore vi sono, a destra, il quadro raffigurante Santa Chiara d’Assisi, e a sinistra quello di S. Antonio da Padova.

Il Tabernacolo dell’altare maggiore porta la data 1780, incisa sulla porticina, e accanto a questo altare c’è una tomba con questa epigrafe: “Qui giace Giovanni Zuccaro Calanna, nato il 22 gennaio 1805 e morto il 30 ottobre 1864”.

La chiesa dei Cappucci­ni è ad una sola navata, ma nel lato sinistro si aprono tre cappelle intercomunicanti, che formano come una seconda nave minore.

La prima cappella custodisce sopra l’altare un Crocifisso, a cui fa da sfondo un dipinto con la Vergine Addolorata ed il discepolo prediletto S. Giovanni evangelista; in alto sono raffigurati i misteri dolorosi: l’orazione di Gesù nell’orto di Getsemani, la flagellazione, la coronazione di spine, la salita al Calvario, mentre il quinto mistero è rappresentato dal Crocifisso miracoloso.

Si racconta, infatti, che nel 1780 ci fu una terribile eruzione dell’Etna, con scosse telluriche ed una grande siccità, per cui questo Crocifisso fu portato in processione penitenziale, con generale concorso del popolo, del clero e dei magistrati.

Partita dai Cappuccini, la processione giunse davanti al monastero delle Suore Penitenziali Canosiane di S. Maria di Valverde, in piazza Badia, da dove, dopo prediche e preghiere, ritornò al luogo di partenza.

Il rito ottenne la grazia invocata e l’Etna si placò, e la pioggia cadde copiosa per più giorni, ponendo fine alla grave siccità che aveva colpito anche Taormina.

Gli anziani del popolo dissero allora che anche durante l’eruzione del 1693 il vulcano si era placato dopo una processione pe­nitenziale con lo stesso miracoloso Crocifisso.

Nel pavimento di questa prima cappella c’è un ossario comune, la cui botola non reca alcuna iscrizione.

Sopra la porticina di comunicazione fra la prima e la seconda cappella c’è un quadro che raffigura tre frati cappuccini, due dei quali sono i beati Agatangelo da Vendome e Cassiano da Nantes, francesi, che furono martirizzati in Africa il 7 agosto 1638.

Nella seconda cappella c’è un altare di legno dedicato al Bambino di Praga, mentre prima era intitolato alla Vergine Bambina; pure in questa cappella c’è nel pavimento un ossario comune, sulla cui apertura c’è incisa la data 1596, e quindi siamo a 45 anni dopo la venuta dei Cappuccini.

C’è pure una tomba, la cui lapide reca questa iscrizione: “Sebastiano Melita, nato a Gallodoro nel 1810 e morto a Letojanni il 3 maggio 1881 “.

La terza cappella è intitolata a S. Lorenzo martire, e nel quadro posto sopra l’altare è rappresentato il santo che ridà la vista ad un cieco, mentre tutt’intorno c’è questa iscrizione

“B. Laurentius caecos illuminavit et thesauros Ecclesiae dedit paupe­ribus” cioè il Beato Lorenzo diede la vista ai ciechi e distribuì ai poveri i beni della Chiesa.

In cima all’arco a tutto sesto che sovrasta l’altar maggiore c’è questa invocazione: “Rogate ergo Dominum missis”, cioè, ordunque pregate Dio con le messe.

Entrati in chiesa, sopra il portale c’è il soppalco in cui è alloggiato l’armonium e in cui prende posto il Coro durante il pontificale con messa solenne, e al quale si accede attraverso una scala a chiocciola di ferro posta a sinistra, mentre a destra entrando c’è infissa nel muro una piccola acquasantiera di marmo rosso di Taormina.

Dal centro del soffitto ad intonaco scende un bel lampadario di vetro di Murano.

La segrestia della chiesa è situata dietro l’altar maggiore e si accede ad essa attraverso una porticina a sinistra dell’altare.

La lapide della tomba del capitano tedesco, che è sovrastata dal suo stemma baronale, è epigrafata in latino ed il testo è il seguente: “Hic iaeet Ill. D. Philippus Sigismundus Lib. Baro de Wettershausen, Capitaneus cx ìnelyto regimine pedest. Com.tis de Diesbach Gràlis ad servitia sac.ae Caes.regiaeqe MTTIS. Obyit ex vulnere accepto die 16 Xbr : Ad: 1719. Requiescat in pace”, cioè, qui giace l’illustre don Filippo Sigismondo Lib, Barone di Wettershausen, capitano nel nobile esercito del generale de Diesbach al servi­zio delle sacre regie milizie dell’imperatore.

Mori per le ferite nportate il 16 dicembre dell’anno 1719. Possa riposare in pace.